其實,董永是實有其人的。筆者發現,曆代史料中至少記錄了四個名叫董永的人。
第一個董永記在《漢書》卷17《景武昭宣元成功臣表》中。有一個叫做董忠的人,因為告發别人的一個陰謀而立功,被漢宣帝封為高昌壯侯。後來他的兒子董宏、孫子董武又相繼為侯。西漢末年,董武為王莽所廢。幸運的是,27年之後,東漢光武帝為了收買人心,複封被王莽所廢的西漢故侯時,建武2年(公元26年)高昌侯第四代(玄孫)董永又被朝廷找到,再度封侯。
《漢書》記載,董永生活于“千乘”(今山東青州,即高昌侯國所在地),與《搜神記》所記完全一緻:“漢董永,千乘人。”
因這條材料記在《表》中,且非常簡略:“侯永紹封”,曆來不為人所知。
第二個董永生活在東漢末年。
最早記下這個董永名姓的材料首見于南宋人婁機所撰的《漢隸字原》卷1:“孟郁堯廟碑陰。碑雲:刊碑勒諜。碑皆載仲氏父祖兄弟子孫所曆所終之官,獨有一董永為異姓。”若此碑文所錄不誤,可以确定,公元167年左右今山東曹縣(濟陰)之地有一位大約五十上下的鄉紳董永其人。
第三個董永在唐代,《新唐書·孝友傳》記載河間有一個孝子董永,曾受到朝廷旌表。
第四個董永在宋代,《宋史·董槐傳》的傳主董槐是南宋的名相,他的父親叫董永。
以上四個董永,兩漢之間的那個董永有可能是傳說主角的曆史原型。董武被廢後不久,正逢亂世,山東猶受其害,董武父子生活艱難自不必說,即所謂“董永遭家貧,父老無财遺”。所謂“遭”家貧,隻能說明原先董永并不家貧,後來因發生變故,所以緻貧;如若原就貧寒,父老豈有“遺财”?董永在貧寒中能“舉假以供養,傭作緻甘肥”正是他孝行的體現。高昌侯董永與傳說中的董永之間至少有五點重要的吻合之處:
(一)二人姓名相同。
(二)從時間上看,前者與武梁祠壁畫,曹植、幹寶的記載均不矛盾。
(三)從地點上看,前者與武梁祠畫像題記、幹寶《搜神記》所記完全一緻,皆為“千乘人”。
(四)二人都與“孝”有關。盡管高昌侯董永的孝行隻是筆者的推測,但“孝”作為高昌侯的傳家寶卻是史實,所以這種推測有合情合理的一面。
(五)二人的生活條件有相似之處。高昌侯董永在父親被廢之後、自己未封之前,有27年的貧寒生活經曆;傳說中董永家境本來似乎不貧,後來才破财。
因此可以認為,董永遇仙傳說有可能是以兩漢之間的曆史人物高昌侯董永行孝、封侯的史實為材料,雜糅東漢時期的神仙觀念而形成的。因後人不知它的曆史淵源,所以在傳播過程中,逐漸失真,以緻到了東晉時,幹寶隻聽說董永“少偏孤,與父居”的故事,而對他的家世則一無所知了
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