永始元年(公元前16年)王莽30歲,被封為新都侯,騎都尉,光祿大夫、侍中(皇帝侍衛近臣)。而王莽的伯叔父王鳳、王商、王根相繼為大司馬輔政。漢成帝(劉骜)之世,王氏為侯者九人,為大司馬者五人。王莽身居高位,卻從不以自己為尊,總能禮賢下士、清廉儉樸,常把自己的俸祿分給門客和平民,甚至賣掉馬車接濟窮人,在民間深受愛戴。朝野的名流都稱贊歌頌王莽,王莽的名聲甚至超越了他那些大權在握的叔伯。
王莽的表兄,王政君王太後的外甥淳于長發迹在先,地位超越了王莽,而且他善于阿谀奉承,又曾為漢成帝立趙飛燕為皇後出過力,深受漢成帝的信任,很快升為衛尉(九卿之一),掌管皇宮的禁衛。這時大司馬王根準備退休,很多人認為淳于長應繼任大司馬。王莽為扳倒他仕途上的競争死敵,秘密搜集了淳于長的罪行。然後王莽利用探望的機會告訴王根,淳于長暗中為接替擔任大司馬已做好了準備,他已經給不少人封官許願了。同時又說出淳于長與被廢皇後許氏私通之事。王根大怒,要他趕快向太後彙報,王太後讓漢成帝罷免了淳于長,查清了他的罪行,在獄中将他殺死。
綏和元年(公元前8年),王根病重,舉薦王莽代替大司馬之位,在淳于長死後,王莽繼他的三位伯、叔之後出任大司馬,時年38歲。王莽執政後,克己不倦,招聘賢良,所受賞賜和邑錢都用來款待名士,生活反倒更加儉約。有一次,百官公卿來探望他的母親,見到王莽的夫人穿着十分簡陋,還以為是他家的奴仆。
綏和二年(公元前7年),漢成帝去世,漢哀帝繼位。漢哀帝的祖母定陶王傅太後與丁皇後的家族開始得勢。王莽隻得卸職隐居于封地新都,遂閉門不出,安分謹慎,期間他的二兒子王獲殺死家奴,王莽嚴厲責罰了他,且逼王獲自殺,得到世人好評。王莽隐居新都(今河南新野)期間,許多官吏和平民都為王莽被罷免鳴不平,要求他複出;漢哀帝隻得重新征召王莽回京城侍奉王太後,但沒有恢複其官職。
大權在握
元壽二年(公元前1年),漢哀帝去世,并未留下子嗣。太後王政君在皇帝駕崩後當天,就起駕到未央宮,收回傳國玉玺。王太後于是下诏,要求朝中公卿推舉大司馬人選,群臣會意,于是紛紛舉薦王莽,隻有前将軍何武與左将軍公孫祿表示反對。兩人互相推舉對方,以示對王氏外戚專權的不滿。不久後,王太後诏命王莽再任大司馬,錄尚書事,兼管軍事令及禁軍。其後王莽擁立九歲的漢平帝登基,由王莽代理政務,得到朝野的一緻擁戴。此後王莽的政治野心逐漸暴露。他開始排斥異己,先是逼迫王政君趕走自己的叔父王立,之後拔擢依附順從他的人,誅滅觸犯怨恨他的人。王莽知道要維持自己的地位就必須強化自己在朝中的勢力,于是他主動巴結當時着名的儒者大司徒孔光。
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