秦璟沒有食言,看過國書之後,斬烏孫昆彌及抓獲的部落首領,再次清點戰俘,按照之前約定,送人往南。兩國互相遣使,互遞國書時,背後的動作同樣不少。北地的士人結伴南下,南地的商隊接連北行。邊界軍隊調動頻繁,似乎都知曉對方的盤算,卻始終壓在台面下,誰也不打算立即揭開。這種氣氛之下,吐谷渾和西域都受到影響。隻要是消息靈通的,都能嗅到些許風聲,猜測一場大的變故即将發生,很可能會徹底改變南北政局。太元八年二月,桓漢荊湘災情緩解,朝廷赈災之策初見成效,得百姓贊頌。然而,鋼刀之下仍不乏铤而走險之人。數名赈災不利和貪墨官銀的職吏被押送入京,依法懲辦。太元八年三月,桓石秀和桓嗣上表,一為向天子禀報邊州和西域變化,二來暗示桓容,桓胤、桓振和桓稚玉入京數月,也該放回家了吧?桓容的回信很簡單:不放。如此簡單粗暴,桓石秀和桓嗣都沒能料到。不約而同寫信給桓豁和桓沖,詢問這事該怎麼辦。當朝骠騎大将軍和太尉的回信同樣簡單:遵官家安排,勿要多言。四月,西域鄯善王殺桓漢官員,歸順長安。秦國并州刺使接受桓漢招納,舉旗歸漢。青州刺使左右搖擺,态度尚不明朗。冀州刺使殺桓漢來人,上表長安。一石激起千層浪。強壓數月的蓋子,突然間揭開,建康和長安都不打算善罷甘休。太元八年五月至六月間,兩國之間飛騎往來,邊境列下重兵,天下震動。七月,如預料中的,雙方終于談崩。桓漢集六萬大軍,以西府軍為主力,号稱十萬,授太尉桓沖大纛,以劉牢之為先鋒将領,由姑孰出發,兵鋒直指長安。京口處,謝玄和郗融統領北府軍,和荀宥率領的幽州兵彙合,北伐彭城。秦國同樣集結大軍,号稱二十萬,由長安出發,直襲漢中。戰鼓聲中,旗幟烈烈。誰能一統華夏,誰又能斬獲九鼎。雙方勢均力敵,蒼涼的号角聲中,大戰的序幕就此拉開。出乎預料太元八年,七月底,桓沖率大軍由水路進發,先下汝陰,再攻新蔡。汝陰之戰,桓沖指揮若定,劉牢之一馬當先,摧枯拉朽一般,拿下汝陰郡城。大軍在汝水登岸,卻是遇上嚴陣以待的新蔡守軍。秦軍以騎兵為主,更擅陸戰。桓漢軍隊水陸并舉,武車上岸,擋住飛來的箭矢。船上架有床弩,每次放弦,都有巨聲呼嘯而過。且有遇火既燃,可發爆響之物,讓秦軍&ldo;大開眼界&rdo;。逢戰,武車擋闆升起,船頭張開巨弩,投石器抛出斷木,中間夾雜着漆黑的陶罐。罐口藏有火信,落在秦軍陣前,接連炸響,騰起一陣黑煙。爆響一聲接着一聲,黑煙連接成片,秦軍再是勇猛,無懼生死,奈何陣前驚馬,出現瞬間的混亂。漢軍抓準時機,以步卒列陣,跳蕩兵為先,左右武車相護,呐喊着沖向秦軍。值得一提的是,漢軍陣中少去部分竹槍,多出長過六尺、一頭楔滿木刺的木棍。乍一看,活似加長版的狼牙棒。沖陣時,步卒壓低身形,木棍橫掃。馬腿凡被掃到,俱應聲而斷。新蔡太守出身西河,久經沙場,見此情形,立刻意識到不妙。當即令人擊鼓換陣,秦兵讓開陣前,放漢兵沖入。戰場被濃煙籠罩。鼓聲中,失去戰馬的秦兵集結起來,同漢兵步戰。雙方絞殺在一起,難分彼此。為免誤傷,箭矢變得稀疏,漢軍的武車和床弩再發揮不出更大作用。&ldo;殺!&rdo;計策生效,新蔡太守躍身上馬,手持一杆馬槊,沖向陣中漢軍。見太守臨戰,秦兵頓時精神大振。牢牢牽制陣中漢軍,重新組織起騎兵,猛攻較為薄弱的漢軍右翼。戰場之上,瞬息萬變。戰鬥之初,漢軍占盡優勢。新蔡太守憑借戰場經驗,以個人勇武,硬生生扭轉不利,率不足八千的守軍,和幾萬漢軍戰得旗鼓相當。&ldo;擊鼓。&rdo;桓沖立于大纛之下,舉千力鏡觀望,發現新蔡太守所在,當即給部将下令。鼓聲變換,漢軍的攻勢愈發猛烈。新蔡太守左沖右殺,迎面遇上劉牢之,馬槊和長槍猛烈撞擊,當當數聲,火花四濺,可謂勢均力敵。就在這時,郡城方向突然升起一股濃煙。緊接着,有喊殺聲從身後出現。新蔡太守頓時大驚,被劉牢之抓住機會,一槍挑飛馬槊,掃落馬下。&ldo;禀大都督,郡城已下!&rdo;一員武将飛馳而來,向桓沖禀報戰況。來者銀甲銀槍,面容俊朗,英姿勃發。不是旁人,正是笛聲江左第一的桓伊!桓容初見這位族兄,以為他是不折不扣的文人。哪裡想到,這位性情謙遜、氣質儒雅的桓叔夏,實是少有武才。剛剛及冠就為大司馬參軍,更曾随大軍出征,立下赫赫戰功。戰前,桓沖命劉牢之陣前迎敵,西中郎将桓伊和輔國将軍謝琰在他處上岸,繞過出戰的守軍,奔襲郡城。新蔡太守本欲将漢軍攔于河上,哪裡料到,自己領兵出戰,恰恰落入漢軍圈套。大半兵力被牽制,郡城轉瞬被下。城内守軍拼死鏖戰,終抵擋不住漢軍猛烈攻勢。兼城内有人響應,于戰事最激烈時打開城門,迎漢軍入内,本就陷入困境的守軍登時大亂。主簿和主記室親上城頭,門下賊曹及議生等率青壯力戰,仍擋不住如潮水般的漢軍。城門被破,漢軍不斷湧入。守軍逐漸力竭,一個接一個倒下。新蔡主簿渾身染血,身邊部曲十不存一。遇桓伊登上城頭,勸其投向桓漢,僅是搖了搖頭,表情十分平靜,既沒有大罵漢軍,也沒有悲哭國運。&ldo;素聞桓漢天子仁德,愛惜百姓。兩國交戰,百姓無辜,萬請将軍憐惜蒼生,莫要行屠城之舉。&rdo;得桓伊允諾,主簿放下長刀,整肅衣冠,面長安方向而拜。&ldo;我乃秦臣,曆代先祖皆效忠于秦氏。今食君祿,不能守城退敵,有負君王所托,唯一死以謝厚恩。&rdo;&ldo;望将軍信守承諾!&rdo;話落,主簿飛身躍下城頭,摔落于城門前,當場氣絕身亡。&ldo;收斂義士,厚葬。&rdo;主簿自盡,主記室戰死,門下賊曹落馬被縛。議生見事不可為,得桓伊允諾不傷百姓,不對守軍秋後算賬,命守軍和青壯放下武器,随後橫刀頸前,自刎而死。戰後清點,新蔡共有職吏五十人,散吏十三人,除十餘被俘願降,多數為秦盡忠。戰死者超過三十,餘下皆自盡而亡。性情之勇烈,實令人敬佩。新蔡郡城已失,五千守軍陷入漢軍包圍,孤立無援。戰鬥持續到傍晚,新蔡太守被斬斷一臂,死于陣中。守軍耗盡氣力,抵抗再不成氣候。夜色降臨,船頭岸邊亮起成片火把。五千秦兵僅剩不足兩千。桓沖下令停止進攻,以謀士至陣前勸降。新蔡太守已亡,三名幢主盡皆戰死。一名肩膀帶傷的參軍被扶到陣前,沙啞道:&ldo;桓大都督可能允諾不傷百姓,留一幹将士性命?&rdo;謀士高聲道:&ldo;官家仁德,大都督亦非嗜殺之人。兩國交戰,百姓無辜。足下盡可放心。&rdo;火光照亮河岸,河中停泊的大船仿佛一隻隻巨獸,愈發顯得駭人。參軍轉過頭,看向身後将士,心知隻要自己不點頭,這一千多人都會死戰到底。然而……苦笑一聲,參軍推開攙扶自己的隊主,解下發冠,佩劍平舉身前,滄然道:&ldo;仆願降。唯請将軍遵守承諾。&rdo;戰場上一片寂靜,戰鼓聲、喊殺聲盡數消散。唯有夜風席卷而過,帶起濃烈的血腥氣和刺鼻的火藥味道,同戰死的英魂一起,訴說着戰争的殘酷和慘烈。&ldo;戰死将士皆釘棺埋葬。傷者診治,不可輕慢。&rdo;&ldo;将兵入城之後不許滋事,不許侵擾百姓,違者軍法處置!&rdo;&ldo;聞新蔡缺糧,查點場内糧鋪。如情況屬時,天明于城前架鍋煮粥,派快船往汝南調人調糧。&rdo;桓沖徹夜未眠,同麾下商議接掌郡城之事。并決定,待淮南糧到再兵發襄城。經汝陰、新蔡兩場大戰,大軍需要修整。正好在新蔡停留幾日,期間派人往建康送回戰報。
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