黑色的煙霧在樹林間飄蕩。阿麗埃塔飛得飛快。她天生不擅長跑步——或者說根本不擅長跑步——但在那一刻,她懷裡緊緊抱住一個包裹,飛了起來。
火焰舔舐着她的後背,炙熱着她腳步的影子,将它們吞噬殆盡。她被自己的呼吸嗆得喘不過氣來,煙霧嗆得她眼花缭亂。她在奔跑。拼命地逃離死亡。
身後火焰噼啪作響的轟鳴聲淹沒了她的耳膜。
她将這個精緻的包裹緊緊地貼在胸前,盡可能地靠近自己。
“沒事的,沒事的,”她安慰道。她又加快了速度。前面一英裡有一條河,标志着進入變形者領地的邊界。雖然可能不會更安全,但至少水會減慢速度,給她更多機會。
她必須到達那裡。
“她在這裡!”
她以不可思議的速度爬着,心跳加速。“不,不,不,不,不,”她喃喃自語。她不能躲在樹後面。不能利用河邊的洞穴。
火焰獵犬——由火魔法組成的燃燒的犬類野獸——在她身後咆哮。它們的咆哮聲變成了噼啪作響的咆哮聲。
她将會死在這裡。
身後傳來急促的砰砰聲。她喘着氣,猛地向左轉,穿過樹林。她沒有出路。除了希望河流能阻止那些追趕她的人之外,什麼也沒有。
太陽已經開始落山,但她身後的火焰依然明亮,足以灼傷她的視網膜。她的思維比以往任何時候都更加活躍,腎上腺素像閃電一樣在她的血管中奔騰。她掃視着樹木、地面,尋找任何東西。事實上,即使她能逃脫追趕她的人,她也無法長時間逃脫火焰野獸。她沒有耐力。不像他們。
“沒關系,沒關系,”她對孩子們說。也對自己說。
進而
一個光明的奇迹。
河流!盡管已經筋疲力盡,阿麗埃塔還是加快了速度,跳過一根倒下的原木,肩膀被擋路的粗樹枝重重地撞了一下。她挪動着包着的包裹,拼命地抓住它。
又一陣砰砰聲在她周圍回蕩。她曲折地穿梭在灌木叢中。她的呼吸在喉嚨裡燃燒着完全不同的火焰。
有個尖銳的東西劃傷了她的肩膀。她喘息着,幾乎跌倒了。快到河邊去。
否則,這将是她做的最後一件事。
就在那裡,盡管她背後火焰噼啪作響,但仍能清晰地聽到水流過岩石的聲音。30碼……
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她跨過河邊的泥土和雜草,跑進了冰冷的河水中;她把包裹高高地舉在脖子上。
河水湍急,但不足以将她沖向西邊約一英裡處的瀑布。事實上,水已經漫到了她的肚子上,扯着她的牛仔褲和襯衫。
她的身後,火焰獵犬發出嚎叫聲,聲音刺破空氣。
阿麗埃塔撞到了河的對岸。她的衣服很重,但她繼續前行。她的喉嚨有股鐵鏽味。她冒險回頭看了一眼。
獵犬在河的對岸踱步,它們移動的身體呈現出明亮的橙色和黃色,當它們嗚咽時,它們的眼睛呈現出不可思議的白色。
她繞着一棵大樹飛奔。地面向下傾斜。她繼續前行。她的鞋子在潮濕的泥土上滑行,較小的綠色樹根絆住了她的腳踝。她懷裡的包裹移動了。
“噓,”她試圖說。但那更像是喘息聲。她已經放慢了腳步,疲憊感達到了頂峰。黑暗在她的視野邊緣徘徊。
直到地面變得平坦,她才停下來。在一棵大松樹旁,她跪倒在地,身體向後靠,直到樹皮紮進她的襯衫後背。那團東西發出嗚嗚的哀嚎
“我們很好,”她說,“我們……”她努力平複呼吸,剩下的話卻說不出來。
周圍的樹木都安靜了下來。這是一種突然的寂靜,讓她鼓起剩下的所有能量,将它們彙聚在一起。
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