号衣上刺繡着德·布戈涅家族徽章的聽差們搭乘着價格昂貴、普通人家隻會在下雨的時候才偶爾搭乘一次的出租馬車,飛奔在巴黎的大街小巷裡,将夫人的請帖送到各個有頭有臉的貴族的府邸。據說這樣的送信聽差一共派出了二十個,目的隻是為了讓同等身份的受邀者能夠在同一天收到同樣的邀請函,以免一些身份尊貴的受邀者因為比其他人更遲收到請帖而感到被冒犯。
雖然說都是出租馬車,但是因為巴黎的出租馬車因為馬匹、馬車的等級和裝飾的豪華程度不同,出租的價格也不同。這次布洛涅府邸為送信的聽差租用的全都是最豪華的那一等級的出租馬車,還一口氣租用了二十輛,這種馬車短期出租的租金是每小時兩個法郎,比按月租用都要高得多,按照阿爾萊德的估計,光是為了送出這場舞會的諸多邀請函,布洛涅府邸就至少得付出五六百法郎,隻能說是相當豪奢的了!
随同給阿爾萊德的請帖一起送過來的還有給德·布戈涅子爵夫人的遠親侄子索洛涅·格羅斯泰特的請帖,送信的聽差一并将那份請帖也交給了阿爾萊德,彬彬有禮地請阿爾萊德幫忙轉交。
“可是,你怎麼不自己把請帖送到他的手裡呢?”收到索洛涅的請帖的阿爾萊德相當納悶地問信差:“難道是你們不知道他住在哪裡?”
“哎呀,先生!”信差回答,“我們就是因為知道格羅斯泰特先生住在哪裡才隻能拜托您轉交的,我的馬車夫堅決拒絕把他心愛的馬車趕到巴黎的第十二區去,就算我對他說夫人肯定願意給他支付每個小時十法郎的租金他都不願意。”
第十二區——阿爾萊德心愛的瑪格麗特·拉布丹出身的地方,是巴黎最為貧窮、混亂和肮髒的一個區,據說巴黎120萬人口中最底層、最窮困的10萬無賴都集中于這個區域。那裡是罪犯的天堂,到處都是坑蒙拐騙,彙集了全巴黎所有反文明的無賴、反社會的渣滓和反國王的罪犯,據說十個人裡面會有五個人的身份護照上有犯罪記錄,剩下的五個不是剛從專門為“改造窮人的懶惰毛病”而開設的貧民習藝所出來,就是正準備被帶到到違警法庭裡面去。不要說貴族了,隻要是稍微有一點體面的人,都絕對不會樂意踏進那片區域。
阿爾萊德明顯也是知道上流社會的貴族們和依附于上流社會生存的人們對于第十二區的排斥,聽到聽差的話之後,他隻是聳了聳肩,拿了一個二十生丁的銀币給了聽差作為小費,就把他打發走了。
“這次我們就得搭乘你的馬車去找索洛涅了!你的馬車相對低調一些。”阿爾萊德對路易說,“我的馬車夫每次去第十二區都疑神疑鬼的,覺得那裡路過的人都是想拆掉他的馬車輪子的無賴,有一次他甚至要求我自己搭乘公共馬車去。”
隻是聽說過第十二區的不良名聲的路易則是第一次知道索洛涅居然住在第十二區,雖然他沒有在巴黎生活過,卻也聽說過那片區域的鼎鼎大名,一時間被驚得目瞪口呆。
“那位索洛涅·格羅斯泰特先生,他為什麼會住在第十二區呢?”得益于第十二區的名聲,路易幾乎是立刻就本能地警惕起來:“就算我在馬貢,也曾經聽聞過那句話,‘第十二區是巴黎最醜陋的傷疤,雖然是在巴黎,那裡卻全都是未開化的野蠻人’。”
“哎呀,不要太過擔心,路易!”也許是自己心愛的姑娘也是出身于那個區域的緣故,阿爾萊德倒是顯得相當不以為意:“索洛涅選擇那裡,不過我們需要一片倉庫來儲存之前購買下來的茶葉,而第十二區的租金最低罷了。他在聖神廟摩爾街租了一棟跟我這裡類似的三層小樓,将一樓和二樓當作倉庫,自己和工人住在三樓和閣樓上。索洛涅的性格和我不同,為了省錢,他可是什麼事兒都能幹得出來,不過那裡還算是幹淨整潔,還因為是在第十二區的緣故,一年的租金比我一個季度的租金還要少呢!”
“這聽起來也太可疑了!先是挖地道走私,後是暴利的茶葉生意,還是個住在第十二區裡的人!”
路易心裡這麼想着,他本來就不是很信任阿爾萊德那位所謂的大學同學,現在聽說他住在第十二區就更加覺得可疑,但看到阿爾萊德非常相信索洛涅的樣子,他就沒有把自己的想法說出來,而是在心底打定主意,在見到那位索洛涅·格羅斯泰特的時候,他要以最細緻的法官審理案件的态度,仔細地尋找那位先生的破綻。
這次他們搭乘的是路易的馬車,路易的馬車夫彼得老爹自來到巴黎之後第一次被委以重任,這可把這個可愛的老頭給樂壞了,在出發前三個小時就做好了一切出行的準備;但他沒想到他們要去的是巴黎的第十二區,而這片區域的街道狀況完全糟糕到了任何一位愛惜自己的馬匹和馬車的車夫都會後悔自己把馬車駛入這裡的地步。
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