他說:“我一直在監視所有通訊衛星,它們自上線以來仍在運行。”
“什麼?為什麼?”我問。
“有許多衛星仍然提供對太陽系的有用觀測,我們對幾個通信網絡有必要的認證。這包括NASA的量子中繼通信網絡,以及基金會自己的遙測衛星。在保衛你的區域時,擁有更多的信息總是比更少的信息要好。我用它們來獲取基本的偵察信息,直到我有足夠多的突擊無人機接受偵察任務的訓練,以獲取更詳細的信息。”
“啊,”我說。“這是有道理的。你找到什麼有趣的東西了嗎?”
你可以這麼說。NASA的網絡通過量子中繼收到了一條信息。”
量子中繼。這是人類有史以來最先進的交流方式。我用了很多這樣的設備來傳遞前哨站周圍的通信,阿格裡帕的每一架無人機都有一個。這是一種近乎即時的通信方式,無論距離遠近都能正常工作。它依賴于量子糾纏的原理,在量子糾纏中,原子粒子對以這樣一種方式糾纏,即使分開,一個的狀态也會影響另一個的狀态。在實踐中,這意味着通過以一種特定的方式改變一個粒子的量子态,你可以預測這對粒子中另一半的确切狀态。一旦這個過程被完全理解,應用基本的通信技術來發送标準的“開關”信号是計算的基礎,這是一小步。
人類已經實現了超光速通信,但仍有局限性。這些裝置總是成對或小組的粒子。這允許一個或一組設備充當路由器,像在計算機網絡中一樣聚合通信,并将數據轉發到網絡的另一端。但如果設備壞了,你不能直接換掉它;你必須修理它,如果微粒控制裝置壞了,這個裝置就完全沒用了。你得把兩端都換掉。對于像前哨站和地球這樣的大距離,我有幾十個量子中繼通信,每個中繼都有數千個粒子,每個粒子都在自己的容器裡。它們又大又耐用,但在時間和材料方面,建造和維護都非常昂貴。
對于像軍用無人機這樣的東西,量子繼電器不能太大,因為它們在空間和功率上是有限的。因此,他們隻有50個左右的粒子,足以處理可接受數量的安全殼失效,而不是單元更換。對于内部通信,無人機主要使用加密無線電通信,量子中繼覆蓋無線電廣播點和主要網絡集線器之間的長距離。這些是最便宜的單元,易于制造和交換,并且可能隻有十幾個糾纏的粒子。即便如此,我還是盡可能地使用光纖。現在我們真的可以生産光纖了,這個有幾個世紀曆史的技術對前哨站來說仍然是最可靠、最劃算的。如果不被意外切斷,光纖可以持續使用幾十年,并且可以根據需要與新設備重新聯網。它可以作為大型網絡的一部分,也可以作為兩個節點之間的小連接。它沒有那麼快,但它更靈活。有時舊技術仍然是最好的技術。
但對于NASA的量子中繼網絡來說,要接收到一條信息,就意味着另一端仍有東西活着,并在進行通信。兩端都完好無損。
“播放留言,”我說。
亞基帕又照做了。
“…指揮中心,指揮中心。這是旅行者19号。我要重新進入太陽系。請進。”
就是這樣。這是一個簡單的請求,要求承認并展開對話。但是NASA消失了。他們的衛星是一個已經消亡的文明的産物。他們不會回答。
“什麼是旅行者19号?”亞基帕問。
他為什麼要問我?他有和我一樣的權限。我快速查詢了一下,結果什麼也沒得到。奇怪。我對“旅行者”進行了更一般的搜索,返回的是23個任務列表,編号從1到24。19号不見了。
“檔案裡沒有。旅行者号的任務主要是深空任務。所有後來的衛星都有量子中繼通信,并計劃飛行幾十年。讓我挖一下。”
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從第17号開始,後期的旅行者任務都離地球至少50光年。最後一顆是朝着銀河系核心附近的一顆編号恒星飛去的,幾個世紀後才會到達。美國國家航空和宇宙航行局真的開始了長期的銀河探索。我在我的文件裡搜索了所有可能沒有适當權限的孤兒。
我擁有的數據非常龐大,一般的搜索需要幾個小時。但它的回報是驚人的。有數百個存儲庫保存着pb級的數據,但我沒有所有權。解鎖每一個都必須單獨完成,除了根目錄上的名稱之外,我不知道裡面有什麼。大多數都有編号,隻有少數有名字。在這種情況下,其中一個被标記為“nasaxx”。不夠好。它很小,所以獲得文件的所有權并修改權限使我能夠打開它。
我對亞基帕說:“我找到了。”這是一項深空任務,目的是調查距離地球約27光年的安德魯·摩爾太空望遠鏡陣列觀測到的一顆奇怪的恒星。旅行者19号(VoyagerXIX)探測器失去了通信,并被認為是在進入異常區域時被摧毀的。根據2313年的《保護美國機密法》,這些數據被美國政府封存起來。”
“它怎麼會出現在我們的檔案裡?”這個基金會不是一個私營部門的努力嗎?亞基帕問。“沒關系,我找到了。該基金會接受了DARPA的大量資金和支持。我猜想那裡有某種合作關系,也許是為了讓‘前哨’上有某種形式的軍事資産。”
“如果美國軍方參與其中,這就解釋了我們如何掌握武器系統原理圖、無人機設計和NI-15模闆。這也解釋了為什麼我發現了這麼多後門和自毀機制。政府可能是擔心失去對前哨站的控制,”我若有所思地說。
“嗯,你沒有跟我說過這個。”“如果軍方參與其中,那麼其他國家行為體試圖滲透前哨也就不足為奇了。”
“輪中輪。那麼我們該怎麼處理這個探測器呢?”
“我想多了解一些。”阿格裡帕說。“可以說,探測器可能獲得的任何數據都可以揭示附近發生的事情。我可以發送回去,因為我搭載的是基金會的衛星,所以探測器無法追蹤到我們從哪裡通信。”
我差點把他罵成妄想症患者。但後來我意識到我同意他的觀點。我們上次的客人不太友好。“叫我們自己别的名字,不要叫GanymedOutpost。這對我們的位置來說太明顯了。叫我們“起源”吧。讓我們看看他知道些什麼。”
“我要派出幾班黃蜂,看看能不能找到探測器。”
“做吧,”我說。我們在一個地方站得夠久了。我們是時候開始行動了。
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