不僅如此,衙役們還在政務上百般幹擾賈政,賈政為人清廉正直卻不圓融世故,事事處處被蒙蔽也無所察覺。
卻說許久沒有登門的南安太妃這天親自到賈府,賈母和王夫人實在摸不着頭腦,隻好盛情招待。
南安太妃一坐下,就開門見山地說:“那回給老太太祝壽,看了你們家的幾個姑娘,個個都極好,我回去以後時常惦記着。除了那幾位出色的親戚家的女孩,還有一位是你們自家的,是叫探春吧?她舉止氣度超凡脫俗,真真是對了我的眼緣了!我這回來呀,是想和你們商量商量,收她為義女,你們看如何?”
賈母忙說:“我們無緣無故高攀,實在是誠惶誠恐,太妃是有什麼緣故吧?”
南安太妃笑道:“老太太果然是個明白人,我也不繞彎子了,你們想必聽說過,先前許多年南邊安穩無戰事,近些年那些歸降的藩屬國卻一個個的挑起事端。我們南安郡王正是負責南方戰事的主帥,這幾個月來跋山涉水,加之水土不服,糧食也補給不足,竟吃了敗仗。現如今人家要求和親,我隻有一個女兒,怎麼忍心?況且她自小病弱,怕是在路上小命就沒了,所以我想……”
賈母和王夫人都吃了一驚:“和親?”
太妃笑道:“是的,你家這個女兒是我見過最合适的,她的風度一定勝似我的親生女兒,不會辱沒我們王府的名聲。再說,賈府如今雖大不如從前,這也無須諱言,但你們畢竟是世家中的翹楚,所以我們已經上報朝廷,選定了探春姑娘。”
賈母問:“既如此,日子定了沒有呢?”
太妃道:“這倒沒有,那些繁文缛節的,自有人來詳談,我今兒來是為了表示我的誠意。”
南安太妃出門後沒多久,史湘雲的新婚夫婿衛若蘭來賈府求見賈母,賈母忙讓他到榮慶堂。衛若蘭含淚道:“我父親随南安郡王出征,如今戰死沙場,人家要和親,我聽說可能要來賈府選女孩子呢!”
賈母道:“我剛剛聽南安太妃說了,哎,我們賈家如今處境艱難,也沒個貴妃撐腰了,還得罪過忠順王府,哪裡都沒有說得上話的,朝廷一個得力的也沒有,難道還能抗拒不成?”
衛若蘭道:“隻怕我們衛家也從此衰落了!”
賈母道:“湘雲怎麼樣?”
衛若蘭道:“她自從嫁到我家,每天開心滿足,眼下是不錯的,我隻怕好景不長!”
賈母道:“走一步看一步吧!”
當天趙姨娘得了消息,忙跑去探春屋裡:“你聽說沒?”探春道:“聽說了。”
趙姨娘拉着探春的手哽咽道:“自小你算在太太名下,我都沒來得及好好疼你,你就要去那麼遠的地方,這一輩子不知道還能見幾回呢?”
探春沉默半晌,強笑道:“若是這一去,能為我們賈家掙得一點體面和地位,也算是我不枉活一回!”
趙姨娘道:“咱們家的處境已經這樣難,我也是個沒用的,竟沒人能幫幫你,把你留住!你知道要去的是什麼地方嗎?”
探春說:“聽說是南邊的茜香國。”
趙姨娘忍不住又哭起來:“人生地不熟的,語言也不通,一個親人也沒有,你去了可怎麼活啊!”
探春道:“惟有審時度勢罷了!娘,我有話要囑咐你,咱們家好日子不多了,你也看得出來吧?第一要緊的是督促環兒用功讀書,若是讀不進去,起碼不要學歪了。再就是一定要提前準備後路,萬一有那一天,用得上!”
趙姨娘道:“你父親手裡銀子不多,他用體己錢在京郊置了點地,說是給我和環兒的。”
探春流淚道:“從小到大,不能喊你一聲母親,你從來直爽,吃了好多虧,将來我不在,好好保重自己!”
母女倆相擁而泣,如煙和枕墨也都在一旁抹眼淚,賈環已經成了淚人兒。趙姨娘道:“我給你招惹那麼多麻煩,眼看着你長大了,可以不受我的氣了,誰知一下子要去天邊兒!”探春道:“快别這麼說!”
趙姨娘又說:“那個南安太妃,為了自家的穩定,搶走我的女兒!都是做母親的,她忍心嗎!”探春道:“别說傻話了,莫說是女兒了,她要環兒你也不得不給她。不知父親是否能回來送送我,可憐你們還沒有受我一絲一毫的孝心!”
趙姨娘道:“這樣的大事,他應該能回來的!”
果然,賈政在江西得了信,即刻啟程返京,此時南安王府和賈家已經準備得差不多了,茜香國拟定的日期恰是清明時節。
臨别前一天,探春在宗祠祭拜,流淚道:“這一生不知還能不能回來,求祖宗保佑我們賈家吧!”
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