“幸好隻是個胭脂盒。”好一會,喬治先生說。
做舅舅的點點頭:“幸好是個胭脂盒。我失職了!”
加德納先生現在還在後怕,他把事情全交給年輕人處理,一方面當然是想考驗他,另一方面則是他的腦子裡不由自主的會設想如果拉沃用的方法再狠毒一些,比如在教堂那裡讓胭脂盒掉出來……倫敦很大也很小,尤其簡的外貌出衆,她還在城裡有朋友,這樣的壞事一旦被傳揚出去,就算把拉沃送上絞架,也沒辦法完全洗清潑到小姐身上的髒水。
想到簡的那幾位朋友,加德納先生的眼睛眯了眯,神色沉下來。
收到合心意的禮物,治安官先生喜悅極了:他的珍藏即将耗盡,但因為法國那位第一執政官在6月剛剛戰勝了奧地利帝國,反法同盟失利,英格蘭本土與歐洲的貿易艱難,治安官先生根本找不到販賣雪茄的商人,就連托朋友代買也成了奢望。
處置一個非法私來妓.院的老鸨,對高興的想要報答的治安官先生來說,隻是一件小事而已。
流莺街的事情也很順利,這個惡毒的女人騙過很多姑娘。不止一次的誘拐過剛走下公共馬車的鄉下女孩,還迫使過無依靠的寡婦出賣皮肉給她賺錢——可憐的年輕寡婦不幸租了拉沃的房子,完全不知道正是因為看上了她的美貌,這個老女人才願意低價出租房子。
在榨幹姑娘們的身體和價值之後,拉沃就會把得病的姑娘攆到東城區,有時她還會最後再賺一筆,把還有點姿色的女人賣給下城區的老鸨。維洛妮卡·拉沃做過所有她能辦得到壞事,比如拉皮條、典當、偷竊,她還夥同她的那位熟客搶劫過一位北部商人的貨物。
——這全是一位曾被她哄騙,以至于淪落到得了“法國佬病”還要接客的娼妓所說的證詞。(注②)
喬治先生本打算如果找不到曾在她那裡做過的‘侄女’,就花錢雇傭一個。倫敦有太多下等妓.女都有相似的經曆,可沒想到“拉沃太太”的名頭在下城區可比在恩典堂街要響亮的多,仆人隻帶回了一個能把話說清楚的妓.女。
治安官和律師先生敲響“拉沃公寓”的門時,維洛妮卡·拉沃剛剛喝下半品脫的葡萄酒,慶祝一隻長着金色羽毛的小鳥很快就要飛進她的手掌心。老婦人愉快的想,樓上的房間空出了大半,她實在應該努力填滿這些英鎊裝飾的房間。
加德納先生和喬治先生都沒有靠近,他們坐在馬車裡靜靜的等待。
“治、治安官先生!”拉沃太太态度卑微極了,她慌忙要拿出最好的東西招待他們。(注③)
被喬治先生雇傭的律師先生輕易看出了老婦人欺軟怕硬的本質——對着溫順軟弱的姑娘是豺狼,對着地位高的上等人是綿羊。
可惜她的讨好注定沒什麼用。
很快,維洛妮卡·拉沃就因私開妓.院、拐騙年輕姑娘、盜竊、搶劫,或許還有殺人的罪名被治安官抓捕。等待她的将是起訴書、枷鎖、中央法庭、新門監獄、以及絞刑。
拉沃太太被抓走時看到了馬車裡的加德納先生,她瞪大了松弛的眼皮,才明白自己為何突然落到這下場。
拉沃太太懊惱極了,她沒想到這位先生竟然這麼寵愛他的情.人。
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“……所以,這完全是一場無妄之災?”伊麗莎白沉默了一會,才說:“簡這麼倒黴?”
加德納舅舅看了這個最得他器重欣賞的外甥女,沒有說話。
反倒是喬治先生回答說:“一棟房子裡隻長住着兩位年輕的小姐,的确很容易引起一些人的惡念。但凡壞人作惡,就總想給自己找個借口,還非得給受害的人扣一頂不道德的帽子才行。”比如拉沃太太,她垂涎簡小姐的美貌和這幢房子,便要誤會小姐是被别人豢養的情.人,是一個不道德的女人。
好似這樣就給了她一個陷害人的理由似的。喬治先生無法理解拉沃太太這種人的思維——這個惡毒的劊子手居然是個虔誠的教徒,她有一萬種狡辯的理由,把她的罪行說成是受害的姑娘們的錯誤,她自己反倒是隻純潔的羔羊。比如那個被她逼迫的年輕寡婦,她的理由是那個寡婦是個引誘男人私奔的**人,還害的丈夫早逝,寡婦得付出肉.體被人踐踏才能贖罪。而盜竊、搶劫的理由是‘侄女’的客人弄壞了她的羊腸衣(注④),必須得補償,并且得被懲罰……
當然,這些污濁的事情不能詳細說給小姐們聽,喬治先生隻略微提了提。
居然有這樣的人,無緣無故的就會害人,還僞裝成一幅善良慈愛的好人形象。
簡受的震動不小,但還有更殘酷的事情在等着她。
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